Che cos'è l'auto-custodia (e conviene usarla)?

Nel novembre 2022, FTX era uno dei più grandi exchange di crypto del pianeta, con un fondatore miliardario e un'arena che portava il suo nome. Nel giro di pochi giorni ha congelato i prelievi ed è crollato, e si è scoperto che miliardi di dollari in crypto dei clienti non c'erano. Il suo fondatore, Sam Bankman-Fried, è stato poi condannato per frode a 25 anni di carcere. Centinaia di migliaia di persone hanno imparato, tutte insieme, una distinzione a cui la maggior parte non aveva mai pensato: le crypto nel loro conto sull'exchange non erano davvero loro. Erano un pagherò, e l'azienda che lo firmava era appena andata a fondo.

Questa distinzione ha un nome, l'auto-custodia: il divario tra custodire da sé le proprie crypto e affidarle a qualcun altro, ed è una delle poche decisioni davvero importanti che chi inizia si trova a prendere. Questa guida spiega cosa significa, come un exchange custodisce realmente il denaro, il costo reale di ciascuna via e come capire quale sia quella giusta per sé. È un contenuto a scopo didattico, non una consulenza finanziaria, e non dirà che esiste una sola risposta corretta, perché non esiste.

Cosa significa davvero la «custodia»

La custodia si riduce a una domanda: chi detiene le chiavi? Ogni crypto è controllata da una chiave privata, un numero segreto che ne autorizza la spesa. Chi detiene la chiave controlla la crypto, punto e basta. Così, dietro ogni Wallet e ogni accesso a un exchange si nasconde sempre la stessa domanda, che ci si sia mai fermati a porsela o no. È Lei a detenere la chiave, o qualcun altro?

Quando è un'azienda a detenerla per conto dell'utente, si tratta di un Wallet di custodia, i cosiddetti «custodial», e il conto su un exchange ne è l'esempio più evidente. Si accede con una password, si vede un saldo e tutto si comporta come una banca online. Sotto la superficie, il fornitore detiene le chiavi e deve le crypto all'utente. Quando è solo l'utente a detenere la chiave, tramite un Wallet senza custodia, questa è l'auto-custodia. Nessuno si frappone tra la persona e i fondi, nessuno può congelarli e nessuno può perderli al posto suo.

Entrambi sono modi legittimi di detenere crypto, semplicemente falliscono in direzioni opposte, ed è di questo che parla il resto dell'articolo.

Cosa fa davvero un exchange con le crypto dei clienti

Quando si compra crypto su un exchange e la si lascia lì, raramente si riceve la propria chiave privata. Il saldo è un numero nel database dell'azienda, una riga in un foglio di calcolo che essa controlla. Le crypto vere e proprie di solito stanno raggruppate in una manciata di Wallet dell'exchange stesso, mescolate con quelle di tutti gli altri, mentre l'azienda tiene il registro interno di chi ha diritto a che cosa. Nel gergo del settore si chiama conto omnibus o aggregato, ed è lo stesso modello che usa una banca: il deposito non è una pila di banconote etichettata col proprio nome in un cassetto, è un credito su un grande fondo comune. È normale e, per il trading attivo, è comodo. Si può comprare e vendere con un tocco perché in realtà sulla blockchain non si muove nulla, solo i numeri nel database.

Significa anche una verità semplice che il design curato dell'app tende a nascondere: non si è proprietari di quelle crypto nel senso che forse si immagina. Si è un creditore, l'azienda ha un debito verso l'utente, e ci si fida che detenga davvero ciò che dice di detenere, nel momento in cui dice di detenerlo.

Quella fiducia non è sempre ripagata: parte di ciò che ha affondato FTX è che i fondi dei clienti erano stati dirottati in sordina verso la società di trading sorella, Alameda Research, e giocati d'azzardo, lasciando un buco di circa otto miliardi di dollari quando tutti hanno provato a prelevare nello stesso momento. I saldi sullo schermo erano reali, le crypto dietro di essi no. È questo il modo in cui fallisce la custodia: non si può vedere se il caveau è pieno finché tutti non si precipitano verso la porta nello stesso istante, e a quel punto è troppo tardi per essere i primi in fila.

«Not your keys, not your coins»

La frase viene ripetuta finché entra da un orecchio ed esce dall'altro, il che è un peccato, perché potrebbero essere le cinque parole più utili nel mondo crypto. Significa esattamente ciò che dice: se non si detengono le chiavi, non si detengono davvero le crypto. Si detiene una promessa.

Il cimitero delle promesse infrante è lungo e ben documentato: Mt. Gox, che gestiva la maggior parte degli scambi di bitcoin del mondo, è crollata nel 2014 con circa 850.000 bitcoin svaniti, e i suoi creditori hanno atteso più di un decennio per un rimborso parziale. QuadrigaCX, un tempo il più grande exchange del Canada, si è disgregata nel 2019 dopo la morte del fondatore durante un viaggio in India, a quanto pare l'unica persona a detenere le chiavi. Circa 250 milioni di dollari canadesi (intorno ai 190 milioni di dollari statunitensi) di denaro dei clienti sono rimasti congelati, i cold wallet che gli investigatori si aspettavano di trovare pieni si sono poi rivelati vuoti, e un organismo di vigilanza dell'Ontario ha concluso che aveva gestito il tutto come uno schema Ponzi fin dall'inizio. Poi FTX nel 2022, decenni diversi, paesi diversi, la stessa lezione in loop: un saldo in custodia vale solo quanto vale l'azienda che lo detiene, e le aziende falliscono, a volte per sfortuna, a volte per pura e semplice frode, quasi sempre nel peggior momento possibile.

Niente di tutto questo fa di ogni exchange un cattivo. Chiarisce che un saldo su un exchange porta con sé un rischio che una crypto in auto-custodia non ha: il rischio di controparte, la semplice eventualità che l'altra parte non riesca a pagare ciò che deve.

Se comunque si tengono fondi su una piattaforma, alcune domande restringono il campo. È sottoposta a vigilanza da qualche parte, con reali tutele per i consumatori, oppure è registrata offshore, dove le regole sono deboli? Pubblica una prova delle riserve, e quella prova copre le passività oltre alle attività, dato che le riserve contano poco se i debiti sono più grandi? Fa balenare un rendimento insolitamente alto, che va pur guadagnato da qualche parte, lontano dagli occhi, correndo rischi con i depositi? Nessuna di queste è una prova infallibile, FTX ne superava alcune sulla carta fino alla fine. Ma spostano le probabilità, e vale la pena porsele prima di lasciare più di qualche spicciolo nel database di qualcun altro.

Che aspetto ha davvero il «rimborso» quando un exchange fallisce

Si sente dire «l'exchange è fallito» e si immagina un indennizzo, come quando un deposito bancario è garantito fino a un certo limite in molti paesi. Con le crypto, quell'immagine è per lo più sbagliata, ed è bene saperlo prima di scoprirlo a proprie spese.

Quando una piattaforma di custodia crolla, di solito entra in procedura fallimentare, e la propria richiesta si accoda a una lunga fila di altre richieste. Si è un creditore non garantito, spesso verso il fondo della fila. Ciò che si recupera, ammesso che si recuperi qualcosa, dipende dalla giurisdizione, da come l'azienda deteneva i fondi, da quanto è stato rubato o perso e da anni di avvocati che frugano tra le macerie, e i creditori di Mt. Gox sono un caso di studio in fatto di pazienza: dieci anni e non è ancora finita. I clienti di FTX se la sono cavata meglio di quanto lasciasse temere il panico iniziale, con una massa fallimentare gestita da un tribunale che ha recuperato denaro, ma i rimborsi sono valutati in dollari ai vecchi prezzi, ridotti, non nelle crypto stesse, cosicché chi viene rimborsato si perde ogni rialzo successivo. La versione schietta è questa: le crypto in auto-custodia non fanno mai parte di un fallimento, perché nessun altro le ha mai detenute, e le crypto in custodia possono diventare una riga su un elenco di creditori per mezzo decennio. Questo divario è l'intero argomento in un paragrafo.

L'altra faccia: quando l'auto-custodia si ritorce contro

È qui che la maggior parte degli articoli sul «prendere il controllo delle proprie chiavi» si zittisce, perché rovina la predica. L'auto-custodia elimina l'azienda, ed elimina anche la rete di sicurezza, del tutto.

Stefan Thomas, un programmatore, possiede 7.002 bitcoin che non riesce a raggiungere. Le chiavi si trovano su un disco rigido cifrato e ha dimenticato la password. Il disco consente dieci tentativi prima di rendersi illeggibile per sempre, e ne aveva già bruciati otto quando la storia è emersa nel 2021. Quei bitcoin valevano allora centinaia di milioni di dollari, e sono ancora lì: tecnicamente suoi, di fatto perduti. Non è un uomo distratto. È uno dei primi utenti, che ha commesso un ordinario errore umano senza alcun pulsante «annulla» in vista.

Ecco il patto in una frase: con l'auto-custodia non c'è una linea di assistenza, né un ripristino della password, né una squadra antifrode. Si perdono le chiavi, le crypto sono perse, si invia all'indirizzo sbagliato, perse. Si cade in una truffa e si approva la transazione di persona, e nessuno la annullerà. I ricercatori stimano che tra 3 e 4 milioni di bitcoin, quasi un quinto di tutti quelli che esisteranno mai, siano già andati persi così per sempre, chiusi dietro dischi morti e frasi dimenticate. La libertà e il pericolo sono la stessa caratteristica, vista da due lati.

Due miti da abbandonare

Il primo mito è che un exchange grande e famoso sia automaticamente affidabile. FTX era grande e famoso, e lo era anche Mt. Gox ai suoi tempi, ma la dimensione non è solvibilità, e la reputazione non garantisce dove si trovino davvero le proprie crypto. Un fornitore sottoposto a vigilanza in una giurisdizione con tutele reali è tutt'altra cosa rispetto a uno offshore a caccia del rendimento più alto, e quella differenza vale più del marchio sulla porta.

Il secondo mito va nella direzione opposta: che l'auto-custodia sia solo per paranoici e fanatici chiusi in cantina. Non è così: detenere le proprie chiavi è il modo ordinario e previsto di usare le crypto, l'idea di «essere la propria banca» inscritta fin dal primissimo blocco. Richiede un po' di disciplina, non un cappello di carta stagnola. Entrambi i miti spingono le persone verso la scelta sbagliata per la ragione sbagliata, ed entrambi vanno abbandonati prima di decidere qualsiasi cosa.

Quindi, quale conviene usare?

La risposta onesta è che dipende da Lei, e chiunque Le porga una regola valida per tutti ha qualcosa da vendere.

Un conto di custodia su una piattaforma affidabile e sottoposta a vigilanza è un punto di partenza ragionevole e, per alcune persone, un buon posto dove restare. Se acquista una piccola somma, se sta ancora prendendo le misure e sa in cuor suo che potrebbe perdere una frase scarabocchiata su un foglio, allora il rischio di controparte di un fornitore solido può essere davvero minore del rischio di ritrovarsi bloccati fuori dai propri fondi. La comodità e un'opzione di recupero sono vantaggi reali, non una colpa morale. Il rovescio della medaglia è che ci si assume il rischio che l'azienda stessa fallisca, e questo non lo si vede arrivare dall'esterno.

L'auto-custodia si guadagna il suo posto man mano che la posta in gioco sale. Se detiene una somma che starebbe male a perdere, se investe sul lungo periodo, o se tiene all'idea che nessuna azienda possa congelare il Suo denaro né sprofondare portandoselo via, allora controllare le proprie chiavi smette di essere facoltativo e diventa tutto il senso della cosa. Il costo è che la responsabilità ricade interamente su di Lei, senza nessuno da chiamare alle 2 di notte quando qualcosa va storto. Nessuna squadra antifrode, nessuno storno, nessun numero verde. Questo va bene ad alcuni e ne spaventa altri, e sono ragionevoli entrambe le reazioni.

Si immagini la stessa persona, 200 euro in bitcoin, due scelte diverse. Lasciarli su un exchange sottoposto a vigilanza e il peggior caso realistico è che l'azienda fallisca e si passino anni come creditore per una cifra che non avrebbe comunque mai cambiato la vita a nessuno. Fastidioso, recuperabile, una lezione. Spostarli in auto-custodia il primo giorno, sbagliare il backup della seed phrase, perdere il telefono, e il peggior caso realistico è che 200 euro vadano persi per sempre senza nessuno a cui rivolgersi. Si rifacciano ora le stesse due scelte con 50.000 euro e i conti si ribaltano. All'improvviso è il fallimento dell'azienda a essere l'incubo, e la disciplina di custodire le proprie chiavi vale ampiamente lo sforzo. La risposta giusta non è fissa, si muove con la dimensione della posta e con quanta fiducia si ripone nelle proprie abitudini.

La via di mezzo che la maggior parte delle persone sceglie davvero

Presentato come custodia contro auto-custodia, sembra che si debba scegliere una fazione. In pratica non lo fa quasi nessuno, l'assetto comune e sensato è dividere in base allo scopo. Si tiene un piccolo saldo attivo su un exchange affidabile, la parte che si potrebbe scambiare o spendere, dove la comodità conta e la somma è abbastanza piccola perché un peggior caso brucerebbe invece di rovinare. Si spostano le posizioni di più lungo periodo, i risparmi che non si intende toccare per anni, in auto-custodia man mano che il mucchio cresce. Molti lo fanno su un hardware wallet tenuto in conservazione a freddo (cold storage): le chiavi custodite su un dispositivo che non si connette mai a internet, offline e fuori dalla portata di chiunque operi dietro uno schermo dall'altra parte del mondo.

Lo si pensi come si penserebbe ai contanti e alla banca. Se ne tiene un po' in tasca per la giornata e non ci si mette il risparmio di una vita. La ripartizione esatta spetta a ciascuno, e cambia man mano che le posizioni crescono. Il punto è sceglierla di proposito, invece di lasciare che a decidere sia l'impostazione predefinita di un exchange.

Se opta per l'auto-custodia, imposti bene la configurazione

L'auto-custodia non è difficile, ma non perdona, quindi la configurazione iniziale conta molto più di qualunque cosa si faccia in seguito. Usi un Wallet senza custodia affidabile, di un produttore noto, non il primo link di una ricerca. Annoti la seed phrase che Le fornisce, le 12 o 24 parole capaci di rigenerare ogni chiave, su carta o incisa nel metallo, mai come screenshot o come nota nel cloud, perché tutto ciò che è online può essere raggiunto da qualcuno che non dovrebbe. Ne conservi più di una copia, in più di un luogo fisico, così che un solo incendio o una sola alluvione non chiudano la storia. Per qualsiasi somma significativa, un hardware wallet mette le chiavi completamente offline e firma le transazioni senza mai esporle. E prima di affidargli molto, invii un piccolo importo di prova e si eserciti a cancellare il Wallet e a ripristinarlo dalla propria frase, così da scoprire che il backup funziona quando quasi nulla è in gioco. Meglio imparare quella lezione con pochi euro che con i propri risparmi.

A ciascuno di questi temi dedichiamo una guida a parte: come configurare un Wallet, come fare il backup di una seed phrase e in che cosa differiscono i Wallet hardware e software. Le legga prima di spostare una somma seria, non dopo che qualcosa è andato storto.

Da qualunque parte si propenda, l'obiettivo è lo stesso. Sappia chi detiene le Sue chiavi, e scelga di proposito invece che per caso. La maggior parte di chi perde crypto non ha mai preso affatto la decisione. È stata presa al posto suo da un'impostazione predefinita che non ha mai messo in discussione. Questo è un contenuto a scopo didattico, non una consulenza finanziaria.