Che cos'è Bitcoin? Guida per principianti

Bitcoin è denaro che vive su internet, non risponde ad alcuna banca né governo e passa da una persona all'altra senza che nessuno, nel mezzo, debba approvarlo. Lo si può inviare alle 3 di notte, in un giorno festivo, a uno sconosciuto dall'altra parte del mondo, e semplicemente arriva. Nessun modulo, niente da firmare.

Quella singola frase è tutto il senso della cosa: il resto di questa guida spiega come ci riesce, e che cosa comporta per chi decide di possederne un po'.

Una distinzione preliminare, perché spiazza tutti: Bitcoin con la B maiuscola è la rete, le regole, il sistema nel suo insieme. Un bitcoin in minuscolo è l'unità che si possiede, così come una sterlina è un'unità del sistema monetario britannico. In italiano vale lo stesso principio delle valute, che vogliono la minuscola: si scrive un euro, non un Euro. Con ogni probabilità non se ne possiederà mai uno intero, e va benissimo così. Ogni bitcoin si divide in 100 milioni di frazioni chiamate satoshi, dal nome dell'inventore, quindi 0,0004 BTC è una quantità del tutto normale da acquistare. Le monete intere sono roba da titoli di giornale.

Perché esiste

Bitcoin è nato dalla crisi finanziaria del 2008, e non lo ha mai nascosto. Il primissimo blocco, minato nel gennaio 2009, custodisce al suo interno una riga di testo: «The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks». Quel blocco oggi si chiama blocco genesi. Il suo creatore pseudonimo, noto soltanto come Satoshi Nakamoto, non è mai stato identificato, ha affidato il progetto ad altri sviluppatori ed era già sparito nel silenzio entro il 2011. Nessuno sa se Satoshi sia una persona o più d'una, viva o morta. Basta leggere quel messaggio genesi e lo scopo del progetto è lì, nero su bianco. Denaro che nessun governo potesse svalutare con l'inflazione, e nessuna banca potesse frapporsi tra una persona e i propri fondi.

Il denaro digitale ordinario si regge sulla fiducia in un intermediario. Basta passare la carta e una banca controlla il saldo, sposta un numero da un conto all'altro e tiene l'unico registro che conta. Il più delle volte funziona, ma significa anche che quella stessa banca può ritardare il pagamento, annullarlo, trattenere una quota, congelare tutto, o essere semplicemente chiusa proprio quando serve. La scommessa di Bitcoin era che una folla di sconosciuti potesse tenere insieme un unico registro onesto senza nessuno al comando. Nessuna sede centrale, nessun interruttore per forzare le regole, nessuna singola macchina il cui guasto mandi in tilt l'intero sistema.

Per anni tutto questo è sembrato un esperimento scientifico di nicchia, e per anni lo è quasi stato. La storia delle origini è piena di episodi che oggi si leggono come una commedia. Il 22 maggio 2010 un programmatore di nome Laszlo Hanyecz pagò 10.000 BTC per due pizze di Papa John's, la prima volta in cui risulta che qualcuno abbia speso bitcoin per un bene reale. La comunità continua a celebrare la data come Bitcoin Pizza Day. Al picco del 2021 quelle due pizze valevano, sulla carta, quasi 700 milioni di dollari. La battuta invecchia male apposta: ricorda che nessuno, nemmeno chi lo stava costruendo, aveva la minima idea di che cosa sarebbe diventata questa cosa.

Come funziona senza una banca nel mezzo

Bitcoin è una criptovaluta, un asset digitale garantito dalla matematica anziché dalla parola di un'azienda. Il suo registro vive su una blockchain, termine che spaventa più di quanto dovrebbe.

Si immagini un quaderno condiviso di cui decine di migliaia di computer in tutto il mondo tengono ciascuno una copia identica. Ogni volta che dei bitcoin passano di mano, la transazione viene scritta su una nuova pagina. Ogni dieci minuti circa una pagina nuova, un blocco, viene aggiunta e spillata a quella precedente, indietro fino a quella prima pagina del gennaio 2009. Chi provasse a riscrivere una vecchia pagina si troverebbe in disaccordo con ogni altra copia, così la modifica viene individuata e scartata. Quella pila di pagine spillate insieme è la blockchain, e non esiste una copia principale su un server da qualche parte. Esistono solo copie, migliaia, che si controllano a vicenda.

Seguiamo un pagamento passo per passo, perché il meccanismo è meno misterioso del gergo. Supponiamo di inviare 0,01 BTC a un amico: il proprio Wallet costruisce un breve messaggio, questa cifra, a questo indirizzo, da monete di cui si può dimostrare la proprietà. Firma quel messaggio con la propria chiave segreta, così come un tempo un sigillo di ceralacca dimostrava che una lettera veniva davvero da chi la mandava, e lo trasmette alla rete. Nel giro di pochi secondi finisce in una sala d'attesa di pagamenti non confermati chiamata mempool. Qualche minuto dopo viene raccolto in un blocco, e da quel momento fa parte del registro permanente. Si accumulano sopra altri blocchi e il pagamento è considerato definitivo, perché annullarlo significherebbe riscrivere ogni blocco impilato al di sopra. La blockchain è pubblica, quindi chiunque può risalire a quella transazione per sempre, anche se si vedono gli indirizzi, non il nome di chi paga.

Qualcuno deve pur scrivere le pagine, ed è qui che entra in gioco il mining. Macchine costruite apposta gareggiano per validare l'ultimo gruppo di transazioni macinando un rompicapo matematico a forza bruta, e chi vince aggiunge il blocco successivo e incassa bitcoin appena coniati più le commissioni dei pagamenti che contiene. Il rompicapo non ha scorciatoie astute, solo tentativi grezzi a velocità enorme, ed è proprio questo il punto: attaccare la rete costa in elettricità più di quanto le si potrebbe mai rubare. Per riscrivere la storia servirebbe superare la potenza di calcolo di ogni miner onesto sulla Terra tutti insieme, il cosiddetto attacco del 51%, e su Bitcoin è rimasto un esperimento mentale perché il conto sarebbe rovinoso. Tutto regge perché l'onestà è l'opzione più economica. Non serve mai toccare nulla di tutto questo per usare Bitcoin, così come non si pensa mai all'SMTP mentre si manda un'email.

Come si possiede davvero bitcoin

Questa è la parte che all'inizio spiazza. Le proprie monete non sono un file sul telefono, stanno sulla blockchain. Ciò che si possiede è una chiave privata, un lungo numero segreto che dimostra che le monete sono proprie e permette di spenderle. Esiste un indirizzo pubblico corrispondente che si può distribuire per ricevere fondi, così come si darebbe a qualcuno la propria email per ricevere un messaggio. L'indirizzo è per il mondo, la chiave privata è solo per sé. Chi controlla la chiave controlla il denaro. È l'intero modello, condensato in una riga.

Quella chiave si custodisce in un Wallet crypto: un'app sul telefono, o un piccolo dispositivo dedicato grande quanto una chiavetta USB, che conserva le chiavi e firma le transazioni. Il Wallet non contiene le monete come un portafoglio di pelle contiene le banconote. Contiene le chiavi che comandano monete che stanno sulla blockchain. Il Wallet è il portachiavi, la blockchain è il caveau. Perdere il telefono conservando le chiavi: il denaro è al sicuro. Tenere il telefono ma perdere le chiavi: non lo è.

Si sente ripetere fino alla noia «not your keys, not your coins», chi non controlla le proprie chiavi non controlla le proprie monete. Suona presuntuoso, fino al giorno in cui conta davvero. Se una società custodisce la chiave al posto dell'utente, un exchange o un'app, ci si affida a loro come ci si affida a una banca, con la stessa comodità e la stessa esposizione. Nel 2014 Mt. Gox gestiva la maggior parte degli scambi di bitcoin del mondo quando è collassata, perdendo circa 850.000 monete dei suoi utenti. Chi quella settimana teneva le proprie chiavi non ha perso nulla. Chi le aveva lasciate su Gox, oltre un decennio dopo, è ancora in fila per gli spiccioli in un tribunale fallimentare giapponese. Tenere le proprie chiavi elimina quel rischio e ne consegna in cambio uno più affilato.

Il rischio di cui nessuno parla finché non è troppo tardi

Per una chiave privata non esiste il recupero della password. Nessuno. È questo il prezzo dell'aver eliminato l'intermediario, e vale la pena soffermarcisi prima di comprare.

La storia che tutti nel mondo crypto conoscono è quella di James Howells, un tecnico informatico di Newport che nel 2013 ha buttato via un disco rigido con le chiavi di circa 8.000 BTC. Stando al suo racconto è ancora in una discarica comunale, e ha passato anni, e a quanto pare una piccola fortuna in spese legali e piani ingegneristici, a battersi per il permesso di dissotterrarlo. Il comune continua a dire di no, e ai prezzi di oggi quel sacco della spazzatura vale centinaia di milioni. Non è stato distratto in modo grottesco. Era un miner delle origini che ha perso il conto di quale vecchio disco fosse quale, ed è esattamente per questo che la storia perseguita: potrebbe capitare a chiunque sia un po' disordinato. I ricercatori della società di analisi Chainalysis stimano che qualcosa come da 3 a 4 milioni di bitcoin, quasi un quinto di tutti quelli che esisteranno mai, siano già andati persi così e non torneranno mai più.

Quindi, per chi tiene le proprie chiavi, il backup è tutto. Abbiamo guide dedicate su come configurare un Wallet e su come salvare la frase di recupero. Conviene farle con calma, una volta sola, prima che ci sia in gioco denaro vero. Niente di tutto questo vuole scoraggiare, è qui perché chi poi compra lo faccia a occhi aperti. Questo contenuto è educativo, non una consulenza finanziaria.

Perché ce ne saranno per sempre solo 21 milioni

L'offerta è limitata a 21 milioni di monete, scritto nelle regole e imposto da ogni computer della rete. Nuovi bitcoin arrivano solo come ricompensa per il mining, e quella ricompensa si dimezza circa ogni quattro anni in un evento chiamato halving. Quando Bitcoin ha esordito, ogni blocco pagava 50 BTC. Poi si è scesi a 25, quindi a 12,5, poi a 6,25, e l'ultimo halving, nell'aprile 2024, l'ha tagliata di nuovo a 3,125 bitcoin per blocco. Entro gli anni 2030 il flusso rallenterà fino a ridursi a un rivolo, e intorno all'anno 2140 verrà minata l'ultima frazione di moneta e l'emissione di nuove unità si fermerà per sempre. Dopodiché i miner guadagneranno soltanto le commissioni che si pagano per transare.

È per questo che come paragone si tira in ballo l'oro, più che la sterlina o il dollaro. L'oro dal terreno se ne può ancora estrarre dell'altro, lentamente. Nessuno può votare per stampare più bitcoin l'anno prossimo, nessuna banca centrale può allentare la politica monetaria, nessun governo può mandare a pieno regime le rotative. Il tetto è fisso, pubblico e verificabile da chiunque abbia voglia di controllare. Se un limite rigido sia un pregio o un difetto è una discussione autentica tra gli economisti, con persone serie schierate su entrambi i fronti. Ciò che non è in discussione è che il numero è 21 milioni, e che servirebbe un accordo quasi unanime sull'intera rete per cambiarlo.

La questione energetica, esposta con equità

L'obiezione più diffusa a Bitcoin non è finanziaria, è ambientale. Tutto quel tentare in competizione brucia elettricità vera, e secondo certe stime in un anno la rete consuma tanta energia quanto un Paese di medie dimensioni. È un numero serio, e va preso sul serio.

La difesa si articola in due parti: primo, è l'energia a comprare la sicurezza, e togliere quel costo toglie ciò che rende inutile attaccare il registro. Secondo, una quota crescente del mining insegue l'energia più economica della rete elettrica, che sempre più spesso è energia rinnovabile isolata o in eccesso, idroelettrico che altrimenti andrebbe sprecato, gas che altrimenti verrebbe bruciato in torcia per niente. I critici ribattono che paragonare Bitcoin a un Paese lo lusinga, che molto mining gira ancora a carbone, e che «potrebbe usare energia pulita» non è come dire «la usa». Entrambe le posizioni hanno un fondamento, e il riassunto onesto è che il consumo energetico di Bitcoin è ampio, in calo per transazione col tempo, e un elemento da soppesare onestamente nel proprio giudizio sul progetto, più che un dare o un avere già definito. Stiamo esponendo l'argomento, non arbitrandolo.

Chi lo usa davvero, e perché

È facile dare per scontato che chiunque abbia a che fare con bitcoin sia uno speculatore o un criminale, ma la realtà è più ampia e più noiosa. C'è chi lo compra come riserva di valore di lungo periodo, la scommessa che un asset a offerta fissa regga meglio del denaro che si può stampare, e ne compra piccole quantità nel corso degli anni senza quasi toccarle. Altri lo usano dove è la valuta locale a essere il problema, non la soluzione. In Paesi che hanno vissuto un'inflazione grave, tra cui Argentina e Turchia, la gente comune si è rivolta a bitcoin e a token agganciati al dollaro per conservare il valore che la propria moneta perdeva di mese in mese. Nel 2021 El Salvador si è spinto oltre tutti e ha reso bitcoin moneta a corso legale, un esperimento controverso su cui ancora si discute.

Poi c'è il caso più concreto, l'idraulica del sistema: mandare denaro oltre confine. Un lavoratore che invia lo stipendio a casa tramite un servizio di rimesse tradizionale può perdere una fetta dolorosa in commissioni e aspettare giorni. Lo stesso trasferimento in bitcoin può completarsi in pochi minuti a una frazione di quel costo, ed è per questo che l'adozione è cresciuta più intensamente in alcune zone dell'Africa, del Sud-Est asiatico e dell'America Latina che non nelle economie ricche che finiscono sui titoli. E sì, come il contante, viene usato per cose che si preferirebbe non mettere su una carta, anche se il registro pubblico e permanente ne fa una pessima scelta per chi spera di restare nascosto. Nessuna di queste ragioni, da sola, è la ragione di Bitcoin, insieme sono il motivo per cui non è scomparso.

Che cosa muove davvero il prezzo

Bitcoin è famoso per la volatilità, la parola gentile per un prezzo che sobbalza, e una giornata al 5% passa quasi inosservata. I movimenti grossi sono quelli che finiscono sui giornali, e lo storico non è certo timido. Circa 1.000 dollari all'inizio del 2017, su fino a quasi 20.000 entro quel dicembre, poi giù di nuovo a circa 3.000 nel corso del 2018. Quasi 69.000 a novembre 2021, poi una lunga, estenuante discesa fino a circa 16.000 un anno dopo, mentre gli exchange saltavano e i tassi salivano. Ogni picco conia una nuova infornata di persone che hanno comprato al massimo e un'infornata più piccola che giura che non venderà mai.

A muoverlo sono domanda e offerta, e la domanda è umore tanto quanto matematica. Grandi istituzioni che arrivano o che si dirigono verso l'uscita, l'approvazione di nuovi prodotti d'investimento, una regolamentazione che si stringe o si allenta in un mercato importante, il ritmo quadriennale dell'halving, l'economia nel suo complesso, ogni tanto un singolo post ben calibrato di qualcuno con milioni di follower. Chiunque venda una previsione sicura sulla prossima settimana sta tirando a indovinare, ma in un bel completo. Conviene trattare gli sbalzi come una caratteristica permanente della cosa, non un codice da decifrare. Chi se la cava peggio è quasi sempre chi ha comprato perché saliva alle stelle e ha venduto perché scendeva.

Comprare la prima frazione, in parole semplici

Gran parte della teoria qui sopra è davvero interessante. Ciò che davvero blocca le persone è più prosaico: far uscire il denaro da un conto bancario e farlo entrare in bitcoin dentro un Wallet. Quel salto è il compito di un on-ramp.

Di solito funziona così: prima serve un posto dove ricevere le monete, un Wallet sotto il proprio controllo oppure un conto che le custodisca per conto dell'utente. Poi si sceglie un importo, e una frazione va benissimo, idealmente una somma che si perderebbe con una scrollata di spalle. Si verifica la propria identità, perché un on-ramp regolamentato deve sapere a chi sta vendendo, ed è per questo che chiede un documento. Poi si paga con qualunque metodo si abbia, e i bitcoin arrivano, spesso nel giro di pochi minuti.

Quest'ultimo salto è ciò che fa Banxa: gestisce quel passaggio da denaro tradizionale a crypto dal 2014, e oggi supporta più di 100 metodi di pagamento in oltre 100 Paesi, così il denaro che già si usa, una carta, un bonifico bancario, un Wallet locale, può diventare bitcoin senza rimbalzare prima attraverso altre tre app. Per quel che vale, la maggior parte di chi è alle prime armi compra un po' e aggiunge nel tempo, anziché puntare tutto in un martedì pomeriggio, il che smussa il prezzo che si paga e tiene bassa la posta in gioco mentre si impara.

Per la versione passo dopo passo, si legga Come comprare crypto per la prima volta. Per sistemare la questione della custodia prima di spendere qualsiasi cifra, si parta da Come configurare un Wallet crypto. E se ci si chiede perché il prezzo indicato cambia nell'istante in cui si preme acquista, è la liquidità, un tema che affrontiamo in Capire la liquidità nei mercati crypto.