Wat is Bitcoin? Een gids voor beginners

Bitcoin is geld dat op het internet leeft, aan geen enkele bank of overheid verantwoording aflegt, en van de ene persoon naar de andere gaat zonder dat iemand ertussen er toestemming voor geeft. Stuur het om 3 uur 's nachts op een feestdag naar een vreemde in een ander land en het komt gewoon aan. Geen formulier, niets om te ondertekenen.

Die ene zin is het hele verhaal: de rest van deze gids gaat over hoe het dat voor elkaar krijgt, en wat het voor u betekent als u besluit een klein beetje te bezitten.

Eerst een belangrijk onderscheid, want iedereen struikelt erover: Bitcoin met een hoofdletter B is het netwerk, de regels, het systeem als geheel. Een bitcoin met een kleine letter is de eenheid die u aanhoudt, zoals een pond een eenheid van sterling is. Die hoofdletter is een Engelse afspraak; het Nederlands schrijft munteenheden sowieso met een kleine letter, net als euro en dollar, dus de kleine letter voor de eenheid voelt meteen vertrouwd. U zult waarschijnlijk nooit een hele bezitten, en dat is prima. Elke bitcoin valt uiteen in 100 miljoen stukjes die satoshis heten, genoemd naar de bedenker, dus 0,0004 BTC is een volstrekt normaal bedrag om te kopen. Hele coins zijn voor de krantenkoppen.

Waarom het überhaupt bestaat

Bitcoin kwam voort uit de financiële crisis van 2008, en het verborg dat niet. In het allereerste blok, gedolven in januari 2009, staat een regel tekst verstopt: “The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks.” Dat blok heet nu het genesis block. De pseudonieme bedenker, alleen bekend als Satoshi Nakamoto, werd nooit geïdentificeerd, droeg het project over aan andere ontwikkelaars en was in 2011 uit beeld verdwenen. Niemand weet of Satoshi één persoon is of meerdere, in leven of dood. Lees dat bericht en het doel van het project staat er zwart op wit: geld dat geen enkele overheid via inflatie kon uithollen, en geen enkele bank tussen u en uw eigen middelen kon gaan staan.

Gewoon digitaal geld draait op vertrouwen in een tussenpersoon. U tikt met uw kaart en een bank controleert uw saldo, schuift een getal tussen rekeningen heen en weer en houdt het enige grootboek bij dat meetelt. Meestal werkt dat, maar het betekent ook dat diezelfde bank de betaling kan vertragen, terugdraaien, er een deel van kan afromen, alles kan bevriezen of simpelweg dicht kan zijn wanneer u het nodig hebt. Bitcoins weddenschap was dat een groep vreemden samen één eerlijk grootboek kon bijhouden zonder dat iemand de leiding heeft. Geen hoofdkantoor, geen centrale schakelaar om in te grijpen, geen enkele machine waarvan de uitval het hele systeem platlegt.

Dat klonk jarenlang als een marginaal wetenschappelijk experiment, en jarenlang was het dat bijna ook. De vroege geschiedenis zit vol momenten die nu als komedie lezen. Op 22 mei 2010 betaalde een programmeur genaamd Laszlo Hanyecz 10.000 BTC voor twee pizza's van Papa John's, de eerste keer dat iemand voor zover bekend bitcoin aan een echt product uitgaf. De gemeenschap markeert die datum nog altijd als Bitcoin Pizza Day. Op de piek van 2021 waren die twee pizza's in theorie bijna 700 miljoen dollar waard. De grap veroudert met opzet slecht: het is de herinnering dat niemand, ook de mensen die eraan bouwden niet, enig idee had wat dit zou worden.

Hoe het werkt zonder bank ertussen

Bitcoin is een cryptovaluta, een digitaal bezit dat beveiligd wordt door wiskunde in plaats van door het woord van een bedrijf. De administratie daarvan staat op een blockchain, wat intimiderender klinkt dan het is.

Stel u een gedeeld notitieboek voor waarvan tienduizenden computers over de hele wereld elk een identieke kopie bijhouden. Elke keer dat bitcoin van eigenaar wisselt, wordt de transactie op een nieuwe pagina geschreven. Ongeveer elke tien minuten wordt een verse pagina, een blok, toegevoegd en aan de vorige vastgeniet, steeds verder terug tot aan die eerste pagina van januari 2009. Probeer een oude pagina te herschrijven en elke andere kopie is het oneens met de uwe, dus de wijziging wordt opgemerkt en weggegooid. Die aan elkaar geniete stapel is de blockchain, en nergens staat een origineel op een server. Er zijn alleen kopieën, duizenden, die elkaar allemaal controleren.

Loop één betaling stap voor stap door, want de werking is minder mysterieus dan het jargon. Stel dat u een vriend 0,01 BTC stuurt: uw wallet stelt een kort bericht op, zoveel, naar dit adres, uit coins waarvan u kunt bewijzen dat ze van u zijn. De wallet ondertekent dat bericht met uw geheime sleutel, zoals een lakzegel ooit bewees dat een brief van u kwam, en verspreidt het over het netwerk. Binnen enkele seconden zit het in een wachtruimte van onbevestigde betalingen die de mempool heet. Minuten later wordt het gebundeld in een blok, en vanaf dat moment is het onderdeel van de permanente administratie. Er stapelen zich nog een paar blokken bovenop en de betaling geldt als afgewikkeld, want dat terugdraaien zou betekenen dat elk blok dat erbovenop ligt, herschreven moet worden. De blockchain is openbaar, dus iedereen kan die transactie voor altijd opzoeken, al ziet men de adressen, niet uw naam.

Iemand moet de pagina's schrijven, en dat is mining. Speciaal gebouwde machines strijden om de nieuwste reeks transacties te valideren door zich door een wiskundige puzzel met brute kracht heen te worstelen, en wie wint, voegt het volgende blok toe en steekt vers geslagen bitcoin op, plus de kosten van de betalingen erin. De puzzel kent geen slimme kortere weg, alleen ruw gokken op enorme snelheid, en dat is nu juist de bedoeling: het netwerk aanvallen kost meer aan elektriciteit dan u er ooit uit zou kunnen stelen. Om de geschiedenis te herschrijven zou u in uw eentje elke eerlijke miner op aarde tegelijk in rekenkracht moeten overtreffen, de zogenoemde 51%-aanval, en bij Bitcoin is dat een gedachte-experiment gebleven omdat de rekening ruïneus zou zijn. Het geheel houdt stand omdat eerlijkheid de goedkopere optie is. U hoeft dit alles nooit aan te raken om Bitcoin te gebruiken, net zomin als u aan SMTP denkt wanneer u een e-mail verstuurt.

Hoe u bitcoin daadwerkelijk bezit

Dit is het deel dat in het begin vreemd aanvoelt. Uw coins zijn geen bestand op uw telefoon, ze staan op de blockchain. Wat u aanhoudt is een private key, een lang geheim getal dat bewijst dat de coins van u zijn en waarmee u ze kunt uitgeven. Er is een bijbehorend publiek adres dat u kunt uitdelen om geld te ontvangen, zoals u iemand uw e-mailadres zou geven om een bericht te ontvangen. Het adres is voor de wereld, de private key is voor u alleen. Wie de sleutel beheert, beheert het geld. Dat is het hele model, samengeperst in één regel.

Die sleutel bewaart u in een crypto-wallet: een app op uw telefoon, of een klein, speciaal apparaatje zo groot als een USB-stick, dat sleutels opslaat en transacties ondertekent. De wallet houdt geen coins vast zoals een leren portemonnee bankbiljetten vasthoudt. Hij houdt de sleutels vast die de coins op de blockchain aansturen. De wallet is de sleutelbos, de blockchain is de kluis. Verlies de telefoon maar behoud de sleutels, en uw geld is veilig. Behoud de telefoon maar verlies de sleutels, en dat is het niet.

U zult “not your keys, not your coins” tot vervelens toe horen, oftewel: geen sleutels, geen coins. Het klinkt zelfgenoegzaam, precies tot de dag waarop het ertoe doet. Als een bedrijf uw sleutel voor u bewaart, een beurs of een app, vertrouwt u hen zoals u een bank vertrouwt, met hetzelfde gemak en dezelfde blootstelling. Mt. Gox verwerkte in 2014 het merendeel van 's werelds bitcoinhandel toen het implodeerde en ongeveer 850.000 coins van zijn gebruikers verloor. Wie die week de eigen sleutels aanhield, verloor niets. Wie ze op Gox had laten staan, staat ruim tien jaar later nog altijd in de rij voor de restjes bij een Japanse faillissementsrechtbank. De eigen sleutels beheren neemt dat risico weg en geeft u er een scherper risico voor terug.

Het risico dat niemand noemt tot het te laat is

Voor een private key bestaat geen wachtwoordherstel. Geen enkel. Dat is de prijs voor het uitschakelen van de tussenpersoon, en het is de moeite waard daar even bij stil te staan voordat u koopt.

Het verhaal dat iedereen in crypto kent, is dat van James Howells, een IT-medewerker in Newport die in 2013 een harde schijf weggooide met daarop de sleutels tot ongeveer 8.000 BTC. Volgens hem ligt die nog altijd op een gemeentelijke stortplaats, en hij heeft jaren, en naar verluidt een klein fortuin aan advocaatkosten en technische plannen, besteed aan zijn strijd om toestemming die op te graven. De gemeente blijft nee zeggen, en tegen de huidige koersen is die vuilniszak honderden miljoenen waard. Hij was niet onvoorzichtig op een karikaturale manier. Hij was een vroege miner die het overzicht kwijtraakte over welke oude schijf welke was, en juist daarom achtervolgt het verhaal mensen: het kan iedereen overkomen die een beetje wanordelijk is. Onderzoekers van analysebureau Chainalysis schatten dat zoiets als 3 tot 4 miljoen bitcoin, bijna een vijfde van alles wat er ooit zal bestaan, al op deze manier verloren is en nooit meer terugkomt.

Dus als u uw eigen sleutels beheert, draait alles om de back-up. We hebben aparte gidsen over het opzetten van een wallet en over het veiligstellen van uw herstelzin. Doe dat rustig, één keer, voordat er echt geld mee gemoeid is. Dit alles is niet bedoeld om u af te schrikken, het staat hier zodat u, als u wél koopt, met open ogen instapt. Dit is educatief bedoeld, geen financieel advies.

Waarom er nooit meer dan 21 miljoen zullen zijn

Het aanbod is gemaximeerd op 21 miljoen coins, vastgelegd in de regels en afgedwongen door elke computer op het netwerk. Nieuwe bitcoin komt alleen binnen als mining-beloning, en die beloning halveert ongeveer elke vier jaar bij een gebeurtenis die de halving heet. Toen Bitcoin van start ging, leverde elk blok 50 BTC op. Dat zakte naar 25, toen 12,5, toen 6,25, en de meest recente halving in april 2024 bracht het opnieuw omlaag naar 3,125 bitcoin per blok. Tegen de jaren 2030 vertraagt de stroom tot een druppel, en ergens rond het jaar 2140 wordt de laatste fractie van een coin gedolven en stopt de uitgifte voorgoed. Daarna verdienen miners alleen nog de kosten die mensen betalen om te transacteren.

Daarom grijpen mensen naar goud als vergelijking, en niet naar ponden of dollars. Goud kan nog steeds uit de grond worden gehaald, langzaam. Niemand kan volgend jaar stemmen om meer bitcoin bij te drukken, geen centrale bank kan versoepelen, geen overheid kan de drukpersen laten gloeien. Het plafond ligt vast, is openbaar en controleerbaar voor iedereen die de moeite neemt te kijken. Of een harde limiet een kenmerk of een gebrek is, is een oprechte discussie onder economen, met serieuze mensen aan beide kanten. Wat niet ter discussie staat, is dat het getal 21 miljoen is, en dat het vrijwel unanieme instemming van het hele netwerk zou vergen om het te veranderen.

Het energie-argument, eerlijk weergegeven

Het meest gehoorde bezwaar tegen Bitcoin is niet financieel maar ecologisch. Al dat concurrerende gokken verbruikt echte elektriciteit, en volgens sommige schattingen verbruikt het netwerk in een jaar ongeveer evenveel stroom als een middelgroot land. Dat is een serieus getal en het verdient serieuze aandacht.

De verdediging bestaat uit twee delen: ten eerste is de energie precies wat de beveiliging koopt, en het wegnemen van die kostenpost neemt datgene weg wat het aanvallen van het grootboek zinloos maakt. Ten tweede jaagt een groeiend deel van de mining op de goedkoopste stroom op het net, en dat is steeds vaker gestrande of overtollige duurzame energie, waterkracht die anders verloren zou gaan, afgefakkeld gas dat anders voor niets zou worden weggebrand. Critici brengen daartegenin dat de vergelijking met een heel land Bitcoin vleit, dat veel mining nog steeds op steenkool draait, en dat “het zou schone energie kúnnen gebruiken” niet hetzelfde is als “het doet dat ook.” Beide kanten hebben een punt, en de eerlijke samenvatting is dat het energieverbruik van Bitcoin groot is, per transactie in de loop van de tijd daalt, en iets is om af te wegen in uw eigen oordeel over het project, geen afgesloten debet of credit. We zetten het argument uiteen, we treden niet op als scheidsrechter.

Wie het echt gebruikt, en waarom

Het is makkelijk om aan te nemen dat iedereen in bitcoin ofwel een speculant ofwel een crimineel is, maar de werkelijkheid is breder en saaier. Sommige mensen kopen het als langetermijn-waardeopslag, een gok dat een bezit met een vast aanbod beter standhoudt dan geld dat bijgedrukt kan worden, en zij kopen jarenlang kleine bedragen en raken het amper aan. Anderen gebruiken het waar de lokale munt het probleem is, niet de oplossing. In landen die zware inflatie hebben meegemaakt, waaronder Argentinië en Turkije, hebben gewone mensen hun toevlucht gezocht tot bitcoin en aan de dollar gekoppelde tokens om waarde vast te houden die hun eigen munt maand na maand afstootte. In 2021 ging El Salvador het verst en maakte bitcoin tot wettig betaalmiddel, een omstreden experiment waarover nog altijd wordt gediscussieerd.

Dan is er nog het nuchtere leidingwerk: geld over grenzen sturen. Een arbeider die loon naar huis overmaakt via een traditionele geldtransferdienst kan een pijnlijk deel kwijtraken aan kosten en dagen moeten wachten. Dezelfde overdracht in bitcoin kan in minuten rond zijn voor een fractie daarvan, en daarom is de adoptie het felst geweest in delen van Afrika, Zuidoost-Azië en Latijns-Amerika, en niet in de rijke economieën die de krantenkoppen halen. En ja, net als contant geld wordt het gebruikt voor dingen die mensen liever niet op een kaart zetten, al maakt het openbare, permanente grootboek het een slechte keuze voor wie verborgen hoopt te blijven. Geen van deze redenen op zich is dé reden voor Bitcoin, samen zijn ze waarom het niet is verdwenen.

Wat de koers echt beweegt

Bitcoin staat bekend om zijn volatiliteit, het nette woord voor een koers die met schokken beweegt, en een dag van 5% valt nauwelijks op. De grote bewegingen zijn de bewegingen die het nieuws halen, en de geschiedenis is niet subtiel. Ruwweg 1.000 dollar aan het begin van 2017, tot bijna 20.000 in december van dat jaar, toen terug naar ongeveer 3.000 door 2018 heen. Bijna 69.000 in november 2021, gevolgd door een lange, slepende glijvlucht naar rond de 16.000 een jaar later, terwijl beurzen omvielen en de rente steeg. Elke piek levert een verse lichting mensen op die op de top kochten, en een kleinere lichting die zweert nooit te verkopen.

Wat het aandrijft is vraag en aanbod, en vraag is net zozeer stemming als wiskunde. Grote instellingen die instappen of naar de uitgang lopen, de goedkeuring van nieuwe beleggingsproducten, regelgeving die in een grote markt wordt aangescherpt of versoepeld, het vierjaarlijkse ritme van de halving, de bredere economie, zo nu en dan één goedgetimede post van iemand met miljoenen volgers. Wie u een stellige voorspelling over volgende week verkoopt, gokt in een net pak. Beschouw de schommelingen als een permanent kenmerk van het geheel, niet als een code die u gaat kraken. Wie er het slechtst vanaf komt, zijn vrijwel altijd degenen die kochten omdat het steeg en verkochten omdat het daalde.

Uw eerste beetje kopen, in gewone taal

Het meeste van de theorie hierboven is oprecht interessant. Wat mensen echt doet vastlopen, is saaier: geld van een bankrekening in bitcoin in een wallet krijgen. Die sprong is het werk van een on-ramp.

Het gaat meestal zo: eerst hebt u een plek nodig om de coins te ontvangen, ofwel een wallet die u zelf beheert, ofwel een account dat ze voor u bewaart. Vervolgens kiest u een bedrag, en een fractie is helemaal prima, idealiter een som waarvan u het verlies zou kunnen wegwuiven. U verifieert uw identiteit, want een on-ramp die zich aan de regels moet houden, moet weten aan wie hij verkoopt, en daarom vraagt hij om een identiteitsbewijs. Dan betaalt u met welke methode u ook hebt, en de bitcoin landt, vaak binnen enkele minuten.

Die laatste sprong is wat Banxa doet: het verzorgt die stap van fiat naar crypto sinds 2014, en ondersteunt vandaag meer dan 100 betaalmethoden in ruim 100 landen, zodat het geld dat u al gebruikt, een kaart, een bankoverschrijving, een lokale wallet, bitcoin kan worden zonder eerst door drie andere apps te stuiteren. Voor wat het waard is: de meeste beginners kopen een beetje en bouwen na verloop van tijd op, in plaats van er op een dinsdagmiddag meteen vol in te gaan, wat zowel de prijs die u betaalt afvlakt als de inzet laag houdt terwijl u leert.

Voor de versie klik voor klik leest u Voor het eerst crypto kopen. Om de opslag te regelen voordat u iets uitgeeft, begint u met Een crypto-wallet opzetten. En als u zich afvraagt waarom de prijs die u kreeg verschuift op het moment dat u op kopen drukt: dat is liquiditeit, en daar gaan we dieper op in bij Liquiditeit in cryptomarkten begrijpen.