Qu’est-ce que le Bitcoin ? Guide du débutant

Bitcoin est une monnaie qui vit sur Internet, ne répond à aucune banque ni à aucun gouvernement, et circule entre deux personnes sans que quiconque, au milieu, donne son accord. Envoyez-en à 3 heures du matin, un jour férié, à un inconnu dans un autre pays : les fonds arrivent, tout simplement. Pas de formulaire, rien à signer.

Cette seule phrase résume tout l’argumentaire. Le reste de ce guide explique comment Bitcoin y parvient, et ce que cela implique pour vous si vous décidez d’en détenir un peu.

Une précision d’emblée, parce qu’elle piège tout le monde : Bitcoin avec un B majuscule désigne le réseau, les règles, le système dans son ensemble. Un bitcoin en minuscules est l’unité que vous détenez, un peu comme la livre est l’unité de la monnaie britannique, le sterling. La convention vient de l’anglais et le français l’a adoptée telle quelle : majuscule pour le nom du réseau, minuscule pour l’unité, comme on écrit l’euro ou le dollar. Vous n’en posséderez probablement jamais un entier, et ce n’est pas grave. Chaque bitcoin se divise en 100 millions de fractions appelées satoshis, du nom de l’inventeur, si bien que 0,0004 BTC est un montant parfaitement normal à acheter. Les unités entières, c’est pour les gros titres.

Pourquoi Bitcoin existe

Bitcoin est né de la crise financière de 2008, et il ne s’en est jamais caché. Le tout premier bloc, miné en janvier 2009, contient une ligne de texte enfouie dans ses données : « The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks », la une du Times sur un chancelier au bord d’un deuxième sauvetage des banques. Ce bloc porte aujourd’hui le nom de bloc de genèse. Son créateur pseudonyme, connu seulement comme Satoshi Nakamoto, n’a jamais été identifié ; il a confié le projet à d’autres développeurs et s’était tu dès 2011. Personne ne sait si Satoshi est une personne ou plusieurs, vivante ou morte. Lisez ce message de genèse et l’intention du projet s’y étale, noir sur blanc : une monnaie qu’aucun gouvernement ne pourrait diluer par l’inflation, sans banque pour s’interposer entre vous et vos propres fonds.

La monnaie numérique ordinaire repose sur la confiance envers un intermédiaire. Vous payez par carte : une banque vérifie votre solde, déplace un chiffre d’un compte à l’autre et tient le seul registre qui compte. La plupart du temps, cela fonctionne, mais cela signifie aussi que cette même banque peut retarder le paiement, l’annuler, prélever sa part, tout geler, ou être tout bonnement fermée au moment où vous en avez besoin. Le pari de Bitcoin était qu’une foule d’inconnus pouvait tenir ensemble un registre honnête sans personne aux commandes. Pas de siège social, pas d’interrupteur général, pas de machine unique dont la panne emporterait tout le système.

Pendant des années, cela a ressemblé à une expérience scientifique marginale, et pendant des années, c’en était presque une. Les débuts regorgent de moments qui se relisent aujourd’hui comme une comédie. Le 22 mai 2010, un programmeur nommé Laszlo Hanyecz a payé 10 000 BTC pour deux pizzas Papa John’s, premier achat connu d’un bien réel en bitcoins. La communauté célèbre encore la date sous le nom de Bitcoin Pizza Day. Au sommet de 2021, ces deux pizzas valaient en théorie près de 700 millions de dollars. La blague vieillit mal, et c’est voulu : elle rappelle que personne, pas même ceux qui le construisaient, n’avait la moindre idée de ce que cette chose allait devenir.

Comment Bitcoin fonctionne sans banque au milieu

Bitcoin est une cryptomonnaie, un actif numérique sécurisé par les mathématiques plutôt que par la parole d’une entreprise. Son registre vit sur une blockchain, un mot plus intimidant que la chose elle-même.

Imaginez un cahier partagé dont des dizaines de milliers d’ordinateurs à travers le monde conservent chacun une copie identique. Chaque fois que des bitcoins changent de mains, la transaction s’écrit sur une nouvelle page. Toutes les dix minutes environ, une page fraîche, un bloc, vient s’agrafer à la précédente, et ainsi de suite en remontant jusqu’à cette première page de janvier 2009. Essayez de réécrire une vieille page : toutes les autres copies contredisent la vôtre, la modification est repérée et rejetée. Cette pile agrafée, c’est la blockchain, et il n’existe aucun exemplaire maître sur un serveur quelque part. Il n’y a que des copies, des milliers, qui se vérifient les unes les autres.

Suivons un paiement de bout en bout, parce que la mécanique est moins mystérieuse que le jargon. Disons que vous envoyez 0,01 BTC à un ami : votre portefeuille compose un court message, tel montant, vers telle adresse, à partir de fonds dont vous pouvez prouver qu’ils sont à vous. Il signe ce message avec votre clé secrète, comme un sceau de cire prouvait jadis qu’une lettre venait bien de vous, puis le diffuse sur le réseau. En quelques secondes, le paiement patiente dans un enclos de transactions non confirmées appelé mempool. Quelques minutes plus tard, il est regroupé dans un bloc, et il appartient dès lors au registre permanent. Quelques blocs s’empilent encore par-dessus et le paiement est considéré comme réglé, car le défaire supposerait de réécrire chaque bloc posé au-dessus de lui. La blockchain est publique : n’importe qui pourra consulter cette transaction pour toujours, en y voyant toutefois des adresses, pas votre nom.

Il faut bien que quelqu’un écrive les pages, et c’est le minage. Des machines conçues pour cette seule tâche se disputent la validation du dernier lot de transactions en moulinant une énigme mathématique par force brute, et le vainqueur ajoute le bloc suivant, empochant des bitcoins fraîchement émis plus les frais des paiements qu’il contient. L’énigme n’admet aucun raccourci astucieux, seulement des essais à l’aveugle à une vitesse énorme, et c’est tout l’intérêt : attaquer le réseau coûte plus cher en électricité que tout ce qu’on pourrait lui voler. Pour réécrire l’histoire, il faudrait surpasser en calcul tous les mineurs honnêtes de la planète à la fois, c’est la fameuse attaque des 51 %, et sur Bitcoin elle est restée une expérience de pensée tant la facture serait ruineuse. L’ensemble tient parce que l’honnêteté est l’option la moins chère. Vous n’avez jamais à toucher à tout cela pour utiliser Bitcoin, pas plus que vous ne pensez à SMTP en envoyant un e-mail.

Ce que « posséder des bitcoins » veut vraiment dire

C’est la partie qui déroute au début. Vos bitcoins ne sont pas un fichier sur votre téléphone : ils résident sur la blockchain. Ce que vous détenez, c’est une clé privée, un long nombre secret qui prouve que ces fonds sont à vous et vous permet de les dépenser. Il existe une adresse publique correspondante, que vous pouvez communiquer pour recevoir des fonds, comme vous donneriez votre adresse e-mail pour recevoir un message. L’adresse est pour le monde entier, la clé privée pour vous seul. Qui contrôle la clé contrôle l’argent. Tout le modèle tient dans cette phrase.

Cette clé, vous la conservez dans un portefeuille crypto : une application sur votre téléphone, ou un petit appareil dédié de la taille d’une clé USB, qui stocke des clés et signe des transactions. Ce portefeuille ne contient pas vos cryptos comme un portefeuille en cuir contient des billets. Il détient les clés qui commandent des bitcoins restés sur la blockchain. Le portefeuille est le trousseau, la blockchain est le coffre. Perdez le téléphone mais gardez les clés, et votre argent va bien. Gardez le téléphone mais perdez les clés, et il ne va pas bien du tout.

Vous entendrez répéter jusqu’au cliché « not your keys, not your coins », pas vos clés, pas vos cryptos. La formule fait donneuse de leçons, jusqu’au jour où elle compte. Si une entreprise garde votre clé à votre place, une plateforme d’échange ou une application, vous lui faites confiance comme à une banque, avec le même confort et la même exposition. Mt. Gox traitait l’essentiel des échanges mondiaux de bitcoins quand la plateforme a implosé en 2014, engloutissant environ 850 000 bitcoins appartenant à ses utilisateurs. Ceux qui détenaient leurs propres clés cette semaine-là n’ont rien perdu. Ceux qui les avaient laissées chez Gox font encore la queue, plus de dix ans après, pour récupérer des miettes devant un tribunal des faillites japonais.

Le risque dont personne ne parle avant qu’il soit trop tard

Il n’existe aucune réinitialisation de mot de passe pour une clé privée. Aucune. C’est la contrepartie de la suppression de l’intermédiaire, et elle mérite qu’on s’y arrête avant d’acheter.

L’histoire que tout le monde connaît dans la crypto est celle de James Howells, un informaticien de Newport qui, en 2013, a jeté un disque dur contenant les clés d’environ 8 000 BTC. Selon lui, le disque repose toujours dans une décharge municipale, et il a passé des années, et dépensé une petite fortune selon la presse en frais d’avocats et en études d’ingénierie, à se battre pour obtenir l’autorisation de creuser. La municipalité maintient son refus, et aux prix d’aujourd’hui ce sac poubelle vaut des centaines de millions. Il n’a pas été négligent de façon caricaturale. C’était un mineur de la première heure qui ne savait plus quel vieux disque était lequel, et c’est exactement pourquoi l’histoire hante les esprits : cela pourrait arriver à n’importe qui d’un peu désorganisé. Les chercheurs de la société d’analyse Chainalysis estiment que quelque 3 à 4 millions de bitcoins, près d’un cinquième de tout ce qui existera jamais, sont déjà perdus de cette manière et ne reviendront jamais.

Si vous détenez vos propres clés, la sauvegarde est donc tout l’enjeu. Nous avons des guides distincts sur la configuration d’un portefeuille et sur la sauvegarde de la phrase de récupération. Faites-les lentement, une fois, avant d’y mettre de l’argent réel. Rien de tout cela ne vise à vous décourager : ces lignes sont là pour que, si vous achetez, vous le fassiez en connaissance de cause. Ce contenu est éducatif et ne constitue pas un conseil financier.

Pourquoi il n’y en aura jamais plus de 21 millions

L’offre est plafonnée à 21 millions d’unités, une limite inscrite dans les règles et appliquée par chaque ordinateur du réseau. Les nouveaux bitcoins n’arrivent que comme récompense de minage, et cette récompense est divisée par deux environ tous les quatre ans, lors d’un événement appelé le halving. Au lancement de Bitcoin, chaque bloc rapportait 50 BTC. On est passé à 25, puis 12,5, puis 6,25, et le halving le plus récent, en avril 2024, a encore ramené la récompense à 3,125 bitcoins par bloc. Dans les années 2030, le flux se réduira à un filet et, quelque part autour de l’année 2140, la dernière fraction de bitcoin sera minée : l’émission neuve s’arrêtera pour de bon. Ensuite, les mineurs ne gagneront plus que les frais que les utilisateurs paient pour leurs transactions.

Voilà pourquoi la comparaison qui revient est l’or, plutôt que la livre ou le dollar. On peut toujours extraire davantage d’or du sol, lentement. Personne ne peut voter l’impression de bitcoins supplémentaires l’an prochain, aucune banque centrale ne peut assouplir sa politique, aucun gouvernement ne peut faire chauffer la planche à billets. Le plafond est fixe, public et vérifiable par quiconque prend la peine de regarder. Savoir si un plafond strict est une qualité ou un défaut reste un vrai débat entre économistes, avec des gens sérieux dans les deux camps. Ce qui ne se discute pas, c’est que le nombre est 21 millions, et qu’il faudrait un accord quasi unanime de l’ensemble du réseau pour le changer.

La question de l’énergie, posée honnêtement

L’objection la plus courante contre Bitcoin n’est pas financière, elle est environnementale. Toutes ces tentatives concurrentes brûlent de l’électricité bien réelle, et selon certaines estimations, le réseau consomme en un an à peu près autant d’énergie qu’un pays de taille moyenne. C’est un chiffre sérieux, qui mérite d’être pris au sérieux.

La défense tient en deux temps : d’abord, l’énergie est ce qui achète la sécurité, et supprimer ce coût, c’est supprimer ce qui rend vaine toute attaque du registre. Ensuite, une part croissante du minage court après l’électricité la moins chère du réseau, de plus en plus souvent de l’énergie renouvelable excédentaire ou isolée, de l’hydroélectricité qui serait autrement gaspillée, du gaz torché qui serait autrement brûlé pour rien. Les critiques répondent que comparer Bitcoin à un pays le flatte, que beaucoup de minage tourne encore au charbon, et que dire qu’il « pourrait tourner à l’énergie propre » n’est pas dire qu’il « le fait ». Les deux camps marquent des points, et le résumé honnête est que la consommation d’énergie de Bitcoin est élevée, en baisse par transaction au fil du temps, et qu’elle est un élément à peser dans votre propre jugement du projet, plutôt qu’un débit ou un crédit définitivement soldé. Nous exposons le débat, nous ne l’arbitrons pas.

Qui s’en sert vraiment, et pourquoi

Il est facile de supposer que tout le monde dans le bitcoin est spéculateur ou criminel, mais la réalité est plus large et plus terne. Certains l’achètent comme réserve de valeur à long terme, un pari qu’un actif à offre fixe tient mieux qu’une monnaie que l’on peut imprimer, et ils accumulent de petits montants pendant des années sans presque y toucher. D’autres s’en servent là où la monnaie locale est le problème, pas la solution. Dans des pays qui ont traversé une inflation sévère, l’Argentine et la Turquie entre autres, des gens ordinaires se sont tournés vers le bitcoin et les tokens adossés au dollar pour conserver une valeur que leur propre monnaie perdait de mois en mois. En 2021, le Salvador est allé plus loin encore et a fait du bitcoin une monnaie à cours légal, une expérience controversée dont on débat toujours.

Vient ensuite le cas de la plomberie : envoyer de l’argent à travers les frontières. Un travailleur qui rapatrie son salaire par un service de transfert traditionnel peut y laisser une part douloureuse en frais et attendre des jours. Le même transfert en bitcoins peut aboutir en quelques minutes pour une fraction de ce coût, et c’est pourquoi l’adoption a été la plus vive dans des régions d’Afrique, d’Asie du Sud-Est et d’Amérique latine plutôt que dans les économies riches qui font les gros titres. Et oui, comme les espèces, il sert à des achats que l’on préfère ne pas mettre sur une carte, même si le registre public et permanent en fait un mauvais choix pour qui espère rester caché. Aucune de ces raisons n’est à elle seule la raison d’être de Bitcoin ; ensemble, elles expliquent pourquoi il n’a pas disparu.

Ce qui fait vraiment bouger le prix

Bitcoin est célèbre pour sa volatilité, le mot poli pour un prix qui fait des embardées, au point qu’une journée à 5 % passe presque inaperçue. Les grands mouvements sont ceux qui font l’actualité, et l’historique n’a rien de subtil. Environ 1 000 dollars début 2017, près de 20 000 en décembre de la même année, puis retour vers 3 000 tout au long de 2018. Presque 69 000 en novembre 2021, puis une longue et pénible glissade jusqu’à environ 16 000 un an plus tard, entre plateformes qui s’effondrent et taux qui montent. Chaque sommet fabrique une nouvelle fournée de gens qui ont acheté au plus haut, et une fournée plus réduite qui jure de ne jamais vendre.

Ce qui le meut, c’est l’offre et la demande, et la demande relève de l’humeur autant que des mathématiques. De grandes institutions qui arrivent ou qui prennent la porte, l’approbation de nouveaux produits d’investissement, une réglementation qui se durcit ou s’assouplit sur un marché majeur, le rythme quadriennal du halving, l’économie au sens large, et de temps à autre une seule publication, au bon moment, de quelqu’un suivi par des millions d’abonnés. Quiconque vous vend une prévision assurée pour la semaine prochaine devine, en costume élégant. Traitez les secousses comme une caractéristique permanente de la chose, pas comme un code à déchiffrer. Ceux qui s’en sortent le plus mal sont presque toujours ceux qui ont acheté parce que le prix s’envolait et vendu parce qu’il tombait.

Acheter votre première fraction, en clair

L’essentiel de la théorie ci-dessus est réellement intéressant. Ce qui arrête les gens en pratique est plus terne : faire passer de l’argent d’un compte bancaire vers des bitcoins dans un portefeuille. Ce saut, c’est le travail d’une passerelle d’achat, l’« on-ramp ».

Cela se déroule en général ainsi : il vous faut d’abord un endroit où recevoir les fonds, soit un portefeuille que vous contrôlez, soit un compte qui les conserve pour vous. Vous choisissez ensuite un montant, et une fraction convient parfaitement, idéalement une somme dont la perte vous laisserait de marbre. Vous vérifiez votre identité, parce que la réglementation impose aux passerelles d’achat de savoir à qui elles vendent, d’où la pièce d’identité demandée. Vous payez enfin avec le moyen dont vous disposez, et les bitcoins arrivent, souvent en quelques minutes.

Ce dernier saut, c’est le métier de Banxa : l’entreprise assure cette étape fiat-crypto depuis 2014 et prend aujourd’hui en charge plus de 100 moyens de paiement dans plus de 100 pays, si bien que l’argent que vous utilisez déjà, une carte, un virement bancaire, un portefeuille local, peut devenir des bitcoins sans rebondir d’abord par trois autres applications. Pour ce que cela vaut, la plupart des débutants achètent peu et complètent avec le temps plutôt que de tout miser un mardi après-midi, ce qui lisse le prix payé et garde l’enjeu modeste pendant que vous apprenez.

Pour la version clic par clic, lisez Comment acheter des cryptos pour la première fois. Pour régler la question du stockage avant de dépenser quoi que ce soit, commencez par Comment configurer un portefeuille crypto. Et si vous vous demandez pourquoi le prix annoncé bouge à la seconde où vous validez l’achat, c’est la liquidité, et nous l’expliquons dans Comprendre la liquidité sur les marchés crypto.