Qu'est-ce qu'une passerelle d'achat (on-ramp) ?

Le 22 mai 2010, un programmeur de Floride a payé 10 000 bitcoins pour deux pizzas. Il n'agissait pas à la légère. Il n'existait alors aucun moyen de convertir ces cryptos en dollars, aucun service intercalé entre le bitcoin et un compte bancaire. À l'époque, pour obtenir de la crypto, il fallait la miner ou dénicher un inconnu en ligne prêt à l'échanger. Ce qui n'existait pas encore porte aujourd'hui un nom : la passerelle d'achat, ou on-ramp.

Une passerelle d'achat est le pont qui transforme l'argent ordinaire en crypto. C'est l'élément de tuyauterie le plus important pour quiconque achète pour la première fois, et presque tout le monde en utilise une sans jamais apprendre le terme. Cela vaut la peine d'y remédier, car une fois le déclic passé, toutes les questions du type « comment m'en procurer, concrètement ? » trouvent leur réponse d'elles-mêmes.

Ce qu'est vraiment une passerelle d'achat

Une passerelle d'achat convertit la monnaie fiat, cet argent émis par l'État qui dort sur votre compte bancaire, livres, euros, dollars, en cryptomonnaie. Confiez-lui 50 euros et elle vous rend l'équivalent en Bitcoin, moins les frais. Le terme anglais est directement emprunté à l'autoroute : « on-ramp » désigne la bretelle qui rejoint la circulation, « off-ramp » celle qui la quitte.

Elle doit exister parce que les deux mondes ne parlent pas la même langue. Les banques reposent sur des réseaux de cartes et des systèmes de virement bâtis au fil des décennies. Les blockchains forment un univers à part, avec leurs propres adresses et leurs propres règles. Une passerelle d'achat relie les deux : elle reçoit d'un côté votre paiement par carte ou par virement, et pousse de l'autre la crypto vers une adresse blockchain. Retirez-la, et vous voilà revenu en 2010, à chercher à la main quelqu'un avec qui échanger.

De la poignée de main à la simple pression

Les premières passerelles d'achat étaient rudimentaires. Mt. Gox, devenue une plateforme d'échange de bitcoins en 2010 avant de s'imposer comme la plus grande de son époque, permettait de virer des fonds et d'acheter des cryptos ; pendant quelques années, elle a été la porte d'entrée de la plupart des gens. Puis elle s'est effondrée en 2014, avec environ 850 000 bitcoins disparus, une histoire édifiante que nous racontons en détail par ailleurs. Mais elle a fixé le modèle qui tient toujours : une entreprise qui reçoit votre argent, vérifie que vous êtes une personne réelle et vous remet de la crypto en retour. La différence, aujourd'hui, c'est que le même travail s'accomplit en quelques secondes sur un téléphone. La tuyauterie s'est améliorée au point d'en être méconnaissable ; sa forme, elle, n'a pas bougé.

Prenez la mesure du chemin parcouru. En 2010, acheter de la crypto revenait à confier un virement bancaire à un site d'amateurs en croisant les doigts. Aujourd'hui, une passerelle d'achat peut vérifier un nouveau client, encaisser un paiement par carte et livrer les cryptos en deux minutes, par-delà les frontières, à toute heure. Les parties difficiles n'ont pas disparu : elles ont été absorbées, dissimulées derrière un bouton, par des entreprises dont le seul métier est de rendre ordinaire un processus étrange et délicat.

Ce qui se passe à l'instant où vous appuyez sur « acheter »

De votre côté, ce ne sont que quelques gestes ; derrière l'écran, trois choses se produisent, très vite.

D'abord, la passerelle d'achat détermine qui vous êtes. C'est le KYC (Know Your Customer, la connaissance client) : un prestataire régulé est légalement tenu d'y procéder, au titre des règles de lutte contre le blanchiment, avant de vous vendre le moindre satoshi. Vous téléversez une pièce d'identité une seule fois, ajoutez en général un rapide selfie pour confirmer que c'est bien vous, et elle vous reconnaît la fois suivante. Ensuite, elle encaisse le paiement, en autorisant votre carte ou en faisant passer votre virement. Enfin, elle libère la crypto, soit sur votre compte chez le prestataire, soit vers un portefeuille que vous contrôlez. Si elle part vers votre propre portefeuille, elle traverse la blockchain et se voit appliquer des frais de réseau au passage, versés à ceux qui font tourner le réseau, et non empochés par la passerelle d'achat.

Cette étape intermédiaire explique une bizarrerie qui déroute bien des débutants : pourquoi une carte coûte plus cher qu'un virement bancaire. Un paiement par carte peut être annulé par l'acheteur des mois plus tard, au moyen d'une rétrofacturation, alors qu'une crypto, une fois envoyée, ne peut plus être récupérée. La passerelle d'achat assume ce risque, et elle le répercute sur le prix. Un virement bancaire en comporte bien moins, se règle plus proprement, et revient donc généralement moins cher. Vitesse et coût tirent chacun de leur côté, et c'est avec le moyen de paiement que vous placez le curseur entre les deux.

Passerelle d'achat ou plateforme d'échange ? Ce n'est pas la même chose

On emploie les deux mots comme s'ils désignaient une seule et même chose. Ils se recoupent, mais ne sont pas identiques, et la distinction mérite qu'on la retienne.

Une plateforme d'échange est une place de marché, dont le rôle central est d'apparier acheteurs et vendeurs qui échangent des cryptos contre des cryptos, ou contre des espèces, avec un carnet d'ordres, des graphiques et des paires de trading. Une passerelle d'achat fait une chose plus étroite : elle prend de la monnaie fiat et rend de la crypto, la porte d'entrée. La plupart des grandes plateformes greffent une passerelle d'achat sur leur façade pour que les nouveaux venus puissent alimenter un compte par carte. Quantité de portefeuilles et d'applications qui ne sont pas du tout des plateformes d'échange acheminent discrètement leur bouton « acheter » vers une passerelle d'achat tierce, en arrière-plan. Vous pouvez donc utiliser une passerelle d'achat sans jamais toucher à une plateforme d'échange, et utiliser une plateforme dont la passerelle est en réalité celle d'un autre, opérant hors de votre vue. Savoir distinguer les deux vous dit qui détient réellement votre argent, et à qui vous adresser quand quelque chose tourne mal.

Pourquoi il n'existe pas deux passerelles d'achat identiques

C'est la partie qui vous coûte de l'argent si vous la sautez.

La couverture est locale, et c'est la partie véritablement difficile du métier. Les habitudes de paiement ne voyagent pas : les Pays-Bas fonctionnent avec iDEAL, le Brésil avec PIX, le système de paiement instantané lancé par sa banque centrale en 2020 qui fait aujourd'hui circuler l'argent de presque tout le pays, et l'Inde avec UPI, la norme là-bas depuis 2016 et qui traite désormais des milliards de transactions par mois. Le Canada s'appuie sur Interac, et une passerelle d'achat ne vous est utile que si elle se branche sur le circuit que vous utilisez vraiment, ce qui explique précisément pourquoi l'application dont un ami à l'étranger vante les mérites peut se révéler inutilisable là où vous vivez. Banxa, pour ne prendre qu'un exemple, fonctionne comme passerelle d'achat depuis 2014 en menant cette course à la couverture avec ténacité, en prenant en charge plus de 100 moyens de paiement dans plus de 100 pays. Cette ampleur n'est pas une anecdote marketing : c'est toute la difficulté du métier, rendue visible.

Les frais varient plus qu'on ne le croit, et ils se cachent. Une carte est rapide et, en général, la plus chère. Un virement bancaire est plus lent et, en général, meilleur marché. Vient ensuite le spread, l'écart entre le cours qu'on vous affiche et le prix plus large du marché, un coût bien réel qui n'apparaît jamais sur la ligne des frais. Imaginez deux passerelles d'achat affichant toutes deux 1 % de frais. L'une vous cote un prix du Bitcoin un cheveu au-dessus du cours en vigueur, l'autre un cheveu en dessous. Frais affichés identiques, et pourtant vous repartez avec des quantités de crypto visiblement différentes, parce que c'est le spread qui a fait le vrai travail. Voilà pourquoi la seule comparaison honnête porte sur le montant tout compris d'une cotation en direct, et non sur le pourcentage affiché dans la publicité.

Comment en choisir une sans vous compliquer la vie

Quatre questions tranchent : prend-elle en charge votre pays et un moyen de paiement que vous détenez réellement ? Est-elle régulée là où vous résidez, avec les licences qu'un véritable prestataire est tenu de détenir ? Vend-elle la crypto que vous voulez, sur le réseau que vous voulez ? Et, sur une cotation réelle, quel est le coût tout compris une fois le spread intégré ? Faites un petit achat test chez deux prestataires, et l'écart se révèle en moins d'une minute.

La réglementation mérite sa propre ligne, car elle est facile à balayer d'un revers de main et coûteuse à négliger. Une passerelle d'achat titulaire d'une licence a dû prouver comment elle traite votre argent et vos données ; il existe une société identifiée, en un lieu connu, tenue de répondre si quelque chose casse. Une passerelle sans licence qui propose un taux un peu plus alléchant vous demande de croire que rien ne tournera jamais mal. Avec cette porte entre votre banque et un réseau irréversible, ce n'est pas là qu'il faut chercher la bonne affaire.

Une question moins évidente : proposent-ils aussi une passerelle de vente ? Une passerelle de vente (off-ramp), c'est le même pont en sens inverse, qui reconvertit la crypto en espèces sur votre compte en banque. Vous n'en aurez peut-être pas besoin dès le premier jour. Le jour où vous voudrez retirer votre argent, vous serez content que la porte s'ouvre dans les deux sens, et que l'entreprise à qui vous confiez déjà l'aller gère aussi le retour.

Ceci relève de l'information générale, pas du conseil financier. Pour le détail, clic par clic, d'un achat réel, nous proposons un guide séparé ; et si vous hésitez encore sur votre premier achat, commencez par comprendre ce qu'est le Bitcoin.