¿Qué es Bitcoin? Guía para principiantes

Bitcoin es dinero que vive en internet, no responde ante ningún banco ni gobierno y se mueve entre dos personas sin que nadie de por medio tenga que aprobarlo. Envíelo a las 3 de la madrugada de un día festivo a un desconocido de otro país y sin más llega. Sin formularios, nada que firmar.

Esa sola frase es toda la propuesta: el resto de esta guía explica cómo lo consigue y qué significa para usted si decide tener un poco.

Una distinción rápida antes de nada, porque despista a todo el mundo: Bitcoin con B mayúscula es la red, las reglas, el sistema en su conjunto. Un bitcoin en minúscula es la unidad que usted posee, igual que una libra es una unidad de la libra esterlina. En español los nombres de las monedas van en minúscula (el euro, el dólar), así que ese bitcoin en minúscula encaja de forma natural. Probablemente nunca llegue a tener uno entero, y no pasa nada. Cada bitcoin se divide en 100 millones de partes llamadas satoshis, que deben su nombre al inventor, así que 0,0004 BTC es una cantidad perfectamente normal para comprar. Los bitcoines enteros son cosa de titulares.

Por qué existe, para empezar

Bitcoin surgió de la crisis financiera de 2008, y no lo ocultó. El primer bloque, minado en enero de 2009, lleva incrustada en su interior una línea de texto: «The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks». Ese bloque se conoce hoy como el bloque génesis. Su creador seudónimo, conocido solo como Satoshi Nakamoto, nunca fue identificado, cedió el proyecto a otros desarrolladores y para 2011 ya había desaparecido del mapa. Nadie sabe si Satoshi es una persona o varias, si vive o ha muerto. Lea ese mensaje del génesis y el propósito del proyecto está ahí, negro sobre blanco. Un dinero que ningún gobierno pudiera devaluar a base de inflación y ante el que ningún banco pudiera interponerse entre usted y sus propios fondos.

El dinero digital corriente se basa en la confianza en un intermediario. Pasa usted la tarjeta y un banco comprueba su saldo, traslada una cifra de una cuenta a otra y mantiene el único libro de cuentas que importa. Casi siempre funciona, pero también significa que ese mismo banco puede retrasar el pago, revertirlo, llevarse una comisión, congelarlo todo o, sencillamente, estar cerrado cuando usted lo necesita. La apuesta de Bitcoin era que un montón de desconocidos pudieran mantener entre todos un único libro de cuentas honesto sin que nadie estuviera al mando. Sin oficina central, sin interruptor para anular operaciones, sin una sola máquina cuyo fallo derribe todo el sistema.

Durante años aquello sonó a experimento científico marginal, y durante años casi lo fue. La historia temprana está llena de momentos que hoy se leen como una comedia. El 22 de mayo de 2010 un programador llamado Laszlo Hanyecz pagó 10.000 BTC por dos pizzas de Papa John's, la primera vez que se tiene constancia de que alguien gastara bitcoin en un bien real. La comunidad todavía celebra la fecha como el Bitcoin Pizza Day. En el máximo de 2021 esas dos pizzas valían, sobre el papel, casi 700 millones de dólares. El chiste envejece mal a propósito: es el recordatorio de que nadie, ni siquiera quienes lo estaban construyendo, tenía la menor idea de en qué se convertiría esto.

Cómo funciona sin un banco de por medio

Bitcoin es una criptomoneda, un activo digital protegido por las matemáticas y no por la palabra de una empresa. Su registro vive en una blockchain, que suena más intimidante de lo que es.

Imagine un cuaderno compartido del que decenas de miles de ordenadores repartidos por el mundo guardan cada uno una copia idéntica. Cada vez que un bitcoin cambia de manos, la transacción se anota en una página nueva. Cada diez minutos más o menos se añade una página nueva, un bloque, grapada a la anterior, y así hacia atrás hasta aquella primera página de enero de 2009. Intente reescribir una página antigua y todas las demás copias discreparán de la suya, de modo que la modificación se detecta y se descarta. Esa pila de páginas grapadas es la blockchain, y no existe una copia maestra en un servidor cualquiera. Solo hay copias, miles de ellas, comprobándose unas a otras.

Sigamos un pago paso a paso, porque la mecánica es menos misteriosa que la jerga. Suponga que envía 0,01 BTC a un amigo: su monedero construye un mensaje breve, esta cantidad, a esta dirección, a partir de unos fondos que usted puede demostrar que son suyos. Firma ese mensaje con su clave secreta, igual que un sello de lacre demostraba antaño que una carta venía de usted, y lo difunde por la red. En segundos queda en una sala de espera de pagos sin confirmar llamada mempool. Minutos después se agrupa en un bloque y, a partir de ahí, forma parte del registro permanente. Se apilan unos cuantos bloques más encima y el pago se da por liquidado, porque deshacerlo supondría reescribir todos los bloques apilados por encima. La blockchain es pública, así que cualquiera puede consultar esa transacción para siempre, aunque lo que ve son las direcciones, no su nombre.

Alguien tiene que escribir las páginas, y eso es la minería. Máquinas fabricadas para ello compiten por validar el último lote de transacciones a base de resolver por fuerza bruta un rompecabezas matemático, y quien gana añade el siguiente bloque y se embolsa bitcoin recién emitido más las comisiones de los pagos que contiene. El rompecabezas no tiene ningún atajo ingenioso, solo adivinar en bruto a una velocidad enorme, y ahí está la clave: atacar la red cuesta más en electricidad de lo que jamás podría robarle. Para reescribir la historia necesitaría superar en potencia de cálculo a todos los mineros honestos del planeta a la vez, lo que se conoce como el ataque del 51 %, y en Bitcoin eso ha quedado en un experimento mental porque la factura sería ruinosa. Todo se sostiene porque la honestidad es la opción más barata. Nunca tiene que tocar nada de esto para usar Bitcoin, igual que nunca piensa en el SMTP cuando envía un correo electrónico.

Cómo se posee bitcoin en realidad

Esta es la parte que al principio resulta rara. Sus bitcoines no son un archivo en su teléfono, están en la blockchain. Lo que usted posee es una clave privada, un número secreto muy largo que demuestra que esos bitcoines son suyos y le permite gastarlos. Existe una dirección pública asociada que puede repartir para recibir fondos, igual que daría a alguien su correo electrónico para recibir un mensaje. La dirección es para todo el mundo, la clave privada es solo para usted. Quien controla la clave controla el dinero. Ese es el modelo entero, comprimido en una sola línea.

Esa clave se guarda en un monedero de criptomonedas: una aplicación en su teléfono, o un pequeño dispositivo específico del tamaño de una memoria USB, que almacena claves y firma transacciones. El monedero no guarda bitcoines como una cartera de cuero guarda billetes. Guarda las claves que gobiernan unos bitcoines que están en la blockchain. El monedero es el llavero, la blockchain es la caja fuerte. Pierda el teléfono pero conserve las claves, y su dinero estará a salvo. Conserve el teléfono pero pierda las claves, y no lo estará.

Oirá aquello de «not your keys, not your coins», o lo que es lo mismo, si no controla las claves, no controla el dinero, repetido hasta el cliché. Suena a soberbia justo hasta el día en que importa. Si una empresa custodia su clave por usted, un exchange o una aplicación, está confiando en ella igual que confía en un banco, con la misma comodidad y la misma exposición. Mt. Gox tramitaba la mayor parte de las operaciones de bitcoin del mundo en 2014, cuando implosionó y perdió unos 850.000 bitcoines que pertenecían a sus usuarios. Quienes esa semana custodiaban sus propias claves no perdieron nada. Quienes las habían dejado en Gox siguen, más de una década después, haciendo cola por las migajas en un tribunal concursal japonés. Custodiar sus propias claves elimina ese riesgo y le entrega a cambio otro más afilado.

El riesgo que nadie menciona hasta que es demasiado tarde

No existe ningún botón de recuperación de contraseña para una clave privada. Ninguno. Ese es el precio de prescindir del intermediario, y conviene detenerse a pensarlo antes de comprar.

La historia que todo el mundo conoce en el sector cripto es la de James Howells, un informático de Newport que en 2013 tiró un disco duro con las claves de unos 8.000 BTC. Según cuenta, sigue en un vertedero municipal, y ha pasado años, y según se dice una pequeña fortuna en gastos legales y planes de ingeniería, peleando para que le dejen desenterrarlo. El ayuntamiento sigue diciendo que no y, a los precios de hoy, esa bolsa de basura vale cientos de millones. No fue descuidado de un modo caricaturesco. Fue uno de los primeros mineros que perdió la pista de cuál era cada disco viejo, que es justo lo que hace que la historia persiga a la gente: podría pasarle a cualquiera que sea un poco desordenado. Los investigadores de la firma de análisis Chainalysis calculan que algo así como entre 3 y 4 millones de bitcoines, casi una quinta parte de todos los que llegarán a existir, ya están perdidos de esta manera y no volverán jamás.

Así que, si custodia sus propias claves, la copia de seguridad lo es todo. Tenemos guías aparte sobre cómo configurar un monedero y cómo respaldar la frase de recuperación. Hágalas con calma, una vez, antes de que haya dinero real de por medio. Nada de esto pretende disuadirle, está aquí para que, si compra, lo haga con los ojos bien abiertos. Esto es contenido educativo, no asesoramiento financiero.

Por qué solo habrá 21 millones

La oferta está limitada a 21 millones de unidades, un tope escrito en las reglas y que hace respetar cada ordenador de la red. El nuevo bitcoin llega únicamente como recompensa de minería, y esa recompensa se reduce a la mitad cada cuatro años aproximadamente en un evento llamado halving. Cuando Bitcoin se lanzó, cada bloque pagaba 50 BTC. Bajó a 25, luego a 12,5, después a 6,25, y el halving más reciente, en abril de 2024, volvió a recortarlo hasta 3,125 bitcoin por bloque. Para la década de 2030 el flujo se reduce a un goteo y, en torno al año 2140, se mina la última fracción de bitcoin y la emisión de nuevas unidades se detiene para siempre. A partir de ahí, los mineros solo ganan las comisiones que paga la gente por hacer transacciones.

Por eso la gente recurre al oro como comparación, y no al euro o al dólar. Todavía se puede extraer más oro de la tierra, poco a poco. Nadie puede votar para imprimir más bitcoin el año que viene, ningún banco central puede relajar su política, ningún gobierno puede poner las imprentas a todo trapo. El techo es fijo, público y comprobable por cualquiera que se moleste en mirar. Si un límite rígido es una virtud o un defecto es un debate legítimo entre economistas, con gente seria en ambos bandos. Lo que no se discute es que la cifra son 21 millones, y que cambiarla exigiría un acuerdo casi unánime en toda la red.

El argumento energético, expuesto con ecuanimidad

La objeción más habitual a Bitcoin no es financiera, es medioambiental. Todo ese adivinar competitivo quema electricidad de verdad y, según algunas estimaciones, la red consume en un año más o menos tanta energía como un país de tamaño medio. Es una cifra seria y merece tomarse en serio.

La defensa se articula en dos partes: primera, la energía es lo que compra la seguridad, y eliminar ese coste elimina lo que hace que atacar el libro de cuentas no tenga sentido. Segunda, una parte creciente de la minería persigue la electricidad más barata de la red eléctrica, que cada vez más es energía renovable varada o excedentaria, hidroeléctrica que de otro modo se desperdiciaría, gas de antorcha que de otro modo se quemaría para nada. Los críticos replican que comparar Bitcoin con un país lo favorece, que buena parte de la minería sigue funcionando con carbón y que «podría usar energía limpia» no es lo mismo que «la usa». Ambos bandos tienen parte de razón, y el resumen honesto es que el consumo energético de Bitcoin es grande, cae por transacción con el tiempo y es algo legítimo de sopesar en su propia opinión sobre el proyecto, más que un debe o un haber ya cerrado. Estamos exponiendo el argumento, no arbitrándolo.

Quién lo usa de verdad, y por qué

Es fácil suponer que todo el que está en bitcoin es un especulador o un delincuente, pero la realidad es más amplia y más aburrida. Algunas personas lo compran como reserva de valor a largo plazo, una apuesta a que un activo de oferta fija aguanta mejor que un dinero que se puede imprimir, y compran cantidades pequeñas a lo largo de los años y apenas lo tocan. Otras lo usan allí donde la moneda local es el problema, no la solución. En países que han vivido una inflación grave, entre ellos Argentina y Turquía, gente corriente ha recurrido al bitcoin y a los tokens vinculados al dólar para conservar un valor que su propia moneda perdía mes a mes. En 2021 El Salvador fue el que más lejos llegó y convirtió el bitcoin en moneda de curso legal, un experimento polémico que todavía se debate.

Luego está el caso más de fontanería: enviar dinero al extranjero. Un trabajador que manda su sueldo a casa a través de un servicio de remesas tradicional puede perder una parte dolorosa en comisiones y esperar días. La misma transferencia en bitcoin puede completarse en minutos por una fracción de eso, y por eso la adopción ha sido más intensa en zonas de África, el Sudeste Asiático y América Latina que en las economías ricas que copan los titulares. Y sí, como el efectivo, se usa para cosas que la gente preferiría no cargar a una tarjeta, aunque el libro de cuentas público y permanente lo convierte en una mala elección para quien espere pasar desapercibido. Ninguno de estos motivos por sí solo es la razón de ser de Bitcoin, juntos son la razón de que no haya desaparecido.

Qué mueve de verdad el precio

Bitcoin es famoso por su volatilidad, que es la palabra educada para un precio que da bandazos, y un día de un 5 % apenas se nota. Los grandes movimientos son los que salen en las noticias, y el historial no es sutil. Unos 1.000 dólares a comienzos de 2017, hasta casi 20.000 para diciembre de ese año, y de vuelta a unos 3.000 a lo largo de 2018. Casi 69.000 en noviembre de 2021, y luego un largo y penoso descenso hasta unos 16.000 un año después, cuando varios exchanges saltaron por los aires y los tipos subieron. Cada máximo genera una nueva hornada de personas que compraron en lo más alto y una hornada menor que jura que no venderá jamás.

Lo que lo mueve es la oferta y la demanda, y la demanda es tanto estado de ánimo como matemáticas. Grandes instituciones que entran o que se dirigen a la salida, la aprobación de nuevos productos de inversión, una normativa que se endurece o se relaja en un mercado importante, el ritmo del halving cada cuatro años, la economía en general y, de vez en cuando, una sola publicación bien calculada de alguien con millones de seguidores. Cualquiera que le venda un pronóstico seguro sobre la semana que viene está adivinando con un traje elegante. Asuma los vaivenes como una característica permanente del asunto, no como un código que vaya a descifrar. A quienes peor les va son casi siempre los que compraron porque subía como la espuma y vendieron porque caía.

Comprar su primera fracción, en términos sencillos

La mayor parte de la teoría anterior es de verdad interesante. Lo que de verdad frena a la gente es más prosaico: sacar el dinero de una cuenta bancaria y convertirlo en bitcoin dentro de un monedero. Ese salto es la función de un on-ramp.

Suele funcionar así: primero necesita un sitio donde recibir los bitcoines, ya sea un monedero que usted controle o una cuenta que se los custodie. Después elige un importe, y una fracción está perfectamente bien, idealmente una suma cuya pérdida no le quitaría el sueño. Verifica su identidad, porque un on-ramp sujeto a normativa tiene que saber a quién le vende, y por eso pide un documento de identidad. Luego paga con el método que tenga, y el bitcoin llega, a menudo en cuestión de minutos.

Ese último salto es lo que hace Banxa: se encarga de ese paso de fiat a cripto desde 2014 y hoy admite más de 100 métodos de pago en más de 100 países, de modo que el dinero que usted ya usa, una tarjeta, una transferencia bancaria, un monedero local, puede convertirse en bitcoin sin pasar antes por otras tres aplicaciones. Para lo que valga, la mayoría de los novatos compran un poco y van sumando con el tiempo, en lugar de apostarlo todo un martes por la tarde, lo que a la vez suaviza el precio que pagan y mantiene bajo lo que hay en juego mientras aprenden.

Para la versión paso a paso, lea Cómo comprar cripto por primera vez. Para resolver el almacenamiento antes de gastar nada, empiece por Cómo configurar un monedero de criptomonedas. Y si se pregunta por qué el precio que le han cotizado cambia en el instante en que pulsa comprar, eso es la liquidez, y lo abordamos en Comprender la liquidez en los mercados cripto.